人們習(xí)慣把鐵路稱(chēng)為“兩條線”，確切地講是“永不相交的兩條線”。它由兩股平行的鋼軌組成，它們之間的距離是固定不變的，這個(gè)固定不變的距離就是軌距。科學(xué)表述應(yīng)該是“軌距是鋼軌頭部踏面下16mm范圍內(nèi)兩股鋼軌工作邊之間的最小距離”。

　　中國(guó)規(guī)定，直線軌距的標(biāo)準(zhǔn)是1435mm，這也是國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)軌距。大于這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的，稱(chēng)之為寬軌，小于這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的稱(chēng)之為窄軌。

　　關(guān)于標(biāo)準(zhǔn)軌距的來(lái)源，說(shuō)法不一。一種觀點(diǎn)認(rèn)為，它來(lái)自古羅馬的戰(zhàn)車(chē)輪距；另一種觀點(diǎn)認(rèn)為它來(lái)自實(shí)際運(yùn)用中的修訂。前一種說(shuō)法我們已經(jīng)在從石路到鐵路一節(jié)中做了介紹。后一種說(shuō)法指出，1788年，美國(guó)人威廉·杰索把鐵板軌改為立放的鐵軌，當(dāng)時(shí)，車(chē)輪的輪緣在外側(cè)，兩輪緣之間的距離，也就是兩股軌道的外側(cè)距離為5英尺。以后，杰索又把輪緣改在車(chē)輪的內(nèi)側(cè)，但5英尺的軌道距離未變。由于鐵軌頂寬為1又3/4英寸，所以兩股軌道的內(nèi)側(cè)距離（軌距）實(shí)際上是4英尺8英寸半，即1435mm。這個(gè)說(shuō)法似乎更有道理。實(shí)際上，鐵路發(fā)展的初期，軌距是五花八門(mén)的，寬可達(dá)7英尺（2133.6mm），窄只有2英尺6英寸（762mm）。即使現(xiàn)在，全世界也有30來(lái)種不同的軌距。

　　至于為什么把1435mm定為國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)軌距，有其歷史原因。1825年通車(chē)的世界上第一條營(yíng)業(yè)鐵路，英國(guó)的斯托克頓——達(dá)靈頓的鐵路就是采用的1435mm軌距。1846年英國(guó)國(guó)會(huì)把這個(gè)軌距確定為標(biāo)準(zhǔn)軌距，非經(jīng)特準(zhǔn)，禁止在新鐵路線上采用其它軌距。當(dāng)時(shí)的英國(guó)是資本主義強(qiáng)國(guó)，因此也把這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)推行到他們的殖民地和勢(shì)力范圍去。例如，主持修筑中國(guó)的第一條鐵路——唐胥鐵路的工程師是英國(guó)人克勞德·威廉·金達(dá)，他就力主采用四英尺八英寸半的軌距。從現(xiàn)實(shí)情況看，全世界采用1435mm軌距國(guó)家占多數(shù)，所以把1435mm定為國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)軌距也就順理成章。

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