人們普遍認(rèn)為，世界上的鐵路來(lái)源于石路。其根據(jù)是考古學(xué)家發(fā)掘意大利龐貝古城時(shí)，發(fā)現(xiàn)了和現(xiàn)代鐵路一樣寬的石路。

　　龐貝，是意大利歷史上有名的城市。公元79年8月，距龐貝10公里的維蘇威火山爆發(fā)，龐貝全城被火山灰湮沒(méi)?？脊艑W(xué)家在發(fā)掘時(shí)注意到，龐貝古城的街道上砌有兩排平行的石道，其距離是當(dāng)時(shí)戰(zhàn)車的輪距：4英尺8英寸半(合1435毫米)，看來(lái)是專為方便戰(zhàn)車行駛而鋪設(shè)的。順便說(shuō)一句，英尺和英寸都是英制長(zhǎng)度單位，1英尺等于12英寸，1英寸等于25.4毫米。

　　龐貝古城的石道使人們聯(lián)想起十六世紀(jì)德國(guó)哈茲礦山也鋪有兩行專運(yùn)礦石的“石路”， 距離恰好也是1435毫米。是不是德國(guó)人從意大利人那里學(xué)來(lái)的呢？不管怎么說(shuō)，這可能是世界上最原始的軌道，它使得礦車擺脫了泥濘的土路，推拉起來(lái)輕快了許多。但是，“石路”雖然結(jié)實(shí)，卻難以隨礦井的轉(zhuǎn)移而重復(fù)使用，而且也不夠輕便。1550年，在法國(guó)和德國(guó)邊界附近的勒伯德?tīng)柕貐^(qū)，礦山的馬拉礦車開(kāi)始用木制軌道。1605年，英格蘭的煤礦也采用木軌，軌距仍保持1435毫米。“木路”的制作和鋪設(shè)都要容易和方便的多，于是許多煤礦紛紛效仿，一時(shí)風(fēng)行起來(lái)。

　　后來(lái)，為了防止木軌磨損太快，又在上面釘了鐵皮。隨著運(yùn)輸量的增大，蒙鐵皮的木軌也還是解決不了磨損太快的問(wèn)題。

　　十七世紀(jì)的英國(guó)，因?yàn)樯F價(jià)格下跌，有人就把鐵熔化，鑄成5英尺長(zhǎng)，4英尺寬，1英寸多厚的長(zhǎng)方形鐵板，鐵板上有孔，可以釘在木軌上存放。原希望等到鐵價(jià)上漲后再把鐵板起下來(lái)熔化出售，誰(shuí)知道這種鐵板竟然成了大受歡迎的新型軌道，很快就得到了推廣，“鐵路”這一名稱也由此而來(lái)。從“石路”到“木路”再到“鐵路”，它們的軌距幾乎完全一樣。

　　板式鐵路雖然耐磨，但要保證馬車的車輪不脫軌卻很難。后來(lái)，人們又加以改進(jìn)，把它制成角鐵形。角鐵的一個(gè)豎起的邊可以擋住車輪，防止脫軌。但是平鋪的角鐵型軌道強(qiáng)度不夠，很容易被煤屑泥土掩埋。1789年出現(xiàn)了立式軌，強(qiáng)度有所提高，也不容易被掩埋。立式軌去掉了豎邊，而在車輪的外側(cè)加輪緣，同樣可以達(dá)到防止脫軌的目的。這樣無(wú)論制造、鋪設(shè)和清理都要方便得多。1788年，一個(gè)叫威廉·杰索的人把車輪凸起的外緣改為內(nèi)緣。理由是：“輪緣在外側(cè)時(shí)，車輪必須采用強(qiáng)勁的緊固件保持其位置，如果改在內(nèi)側(cè)，鐵軌本身就可以保持車輪的位置。”道理很簡(jiǎn)單，但更加科學(xué)。隨著科學(xué)的發(fā)展和人們對(duì)力學(xué)的認(rèn)識(shí)，立式軌從腰鼓形逐漸演變?yōu)楣ぷ中?，鐵軌終于確立了自己的形象。